Для ярославцев, людей торговых и предприимчивых, путешествующих по суше и плавающих «по водам», заступничество Николая Угодника всегда было очень важным. В XVII веке в его честь в Ярославле было построено восемь храмов. В наши дни лик Святителя Николая, Угодника Божьего, знаком даже обывателю. В маленьком Троицком храме на реке Пахне целых четыре иконы святого Николая. И это не излишество, а любовь верующих к святому, которого в народе считают «своим». Чудеса по его молитвенному предстательству — очень личные. В XVIII веке, по данным письменных источников, в Троицком приходе в Пахне народ молился у особо чтимой иконы Святителя Николая, которая почиталась чудотворной.
Святителю Николаю в православном церковном календаре посвящен не один праздник. 19 декабря по новому стилю вспоминается день смерти святителя. Русские люди стали почитать Николая Чудотворца вскоре после Крещения Руси. Первые иконы и фрески с изображением святого святого появились в нашей стране не позже середины XI века. Княгиня Ольга построила первый в Древней Руси храм Святителя Николая. А царь Иван Грозный был посажен на великое княжение в Николин день.
Храмов и престолов, посвященных Святителю Николаю, до революции на Руси было великое множество. Николу называли «милостивым», и в его честь строили монастыри и храмы, называли детей – до начала XX века мужское имя Николай было самым распространенным. Предание говорит о Мирликийском чудотворце следующее: «Если кто его встречал, едва взглянув на святого, становился лучше, и всякий, чья душа была отягощена каким-нибудь страданием или печалью, при одном взгляде на него обретал утешение. От него исходило некое пресветлое сияние, и лик его сверкал более Моисеева». Это утешение человек ощущает и когда молится перед святым образом.
На иконах Святитель Николай Чудотворец изображается либо в полный рост, с благословляющей десницей и раскрытым Евангелием в левой руке, либо по пояс, с закрытым Евангелием на левой руке. Более древнее изображение — поясное. Святитель облачен в пурпурного цвета фелонь и омофор — широкую длинную полосу материи с изображением крестов — знак архиерейской власти. Омофор символизирует уподобление епископа Христу в попечении о спасении людей и особую полноту Божественной благодати и силы, даваемых ему для этого. Слева и справа от Святителя часто изображаются фигуры Христа и Богоматери. Они напоминают о чуде, которое произошло на Никейском соборе 325 г. Согласно церковному преданию, святой Николай во время споров дал пощечину нечестивому Арию, чье учение определено как еретическое, и за это был лишен священства. Но многим было видение, как Сам Спаситель и Божия Матерь принесли св. Николаю Евангелие и омофор — знаки святительского достоинства. После этого ему вернули сан архипастыря.
Изображение Святителя в полный рост относится к XIII веку. В русской иконописи получает распространение особое изображение святого Николая с разведенными в стороны руками, в позе, напоминающей Молящую Божию Матерь. Изображение Святителя Николая в полный рост с Евангелием получило название «Николы Зарайского» по названию города, где находился образ. «Повесть о перенесении иконы Николы Зарайского из Корсуня» рассказывает о перенесении иконы в Зарайск и отсылает ко времени Крещения Руси князем Владимиром, который привез с собой на Русь из Византии первые иконы.
Если Николай Чудотворец изображен с мечом в правой руке — это значит, что Святитель почитается как защитник христианских городов. Образ с мечом в руке называется «Можайским» в честь чудесного прославления Святого в городе Можайске. Во время нападения на город его защитникам чудесно явился святитель Николай, стоящий в воздухе над собором с мечом в одной руке и с собором в другой руке. Устрашенный грозным видом святителя неприятель бежал, а спасенные жители «сделали резное изображение чудесного явления. Левая рука святого по-прежнему держит Евангелие, она покрыта омофором и ризой – это знак почтения к Божественным Словам.
Также с 15 века известны «оплечные» изображения Святителя Николая. Это «сокращенный» вариант поясного изображения. На такой иконе святой Николай изображен так, что виден только белый омофор с темными крестами и небольшой треугольный фрагмент ворота. Лик крупный с высоким и широким лбом, крупными глазами, тонким длинным носом и небольшим ртом. Такая визуализация максимально «приближает» молящегося к лику святого: лик и плечи его занимают почти всю поверхность доски, голова с нимбом касается верхнего поля, как бы выступая навстречу смотрящему на икону. Этот посыл раскрывает важную черту духовного подвига Святителя Николая: этот защитник бедных, заступник всех, попавших в несчастье, при жизни не ждал, когда его позовут, – сам спешил на помощь.
Просветительский и назидательный характер имели житийные иконы Николая Чудотворца: в среднике помещалось изображение святого, а в клеймах на полях изображалось его житие. В каждом регионе были свои «любимые» сюжеты, которым уделялось особое внимание. Разные варианты жития святого и обилие совершенных им чудес при жизни и после смерти обусловили всё то множество сюжетов, зафиксированных русской иконописной традицией и облеченных в иконы.
Но как бы ни был изображен Святитель Николай, он узнаваем: его добрый и понимающий взгляд, проникающий в душу, не спутать ни с чем. От каждой иконы святого чудотворца исходит благодатная сила и каждая — открывает перед человеком мир вечности и святости.